În istoria navigației există nave care au devenit legendare nu prin victoriile lor, ci prin misterul care le înconjoară. Una dintre acestea este Le Griffon, corabia franceză care a deschis drumul navigației comerciale pe Marile Lacuri din America de Nord și care, la scurt timp după primul său voiaj, a dispărut fără să lase în urmă nicio dovadă sigură.

Au trecut peste 340 de ani, iar epava sa continuă să fie unul dintre cele mai căutate obiective ale arheologiei maritime. Zeci de expediții au pretins că au găsit-o, însă niciuna nu a reușit să demonstreze acest lucru.

Nava care trebuia să schimbe comerțul francez

La sfârșitul secolului al XVII-lea, exploratorul francez René-Robert Cavelier de La Salle visa să extindă influența Franței spre vestul Americii de Nord și să descopere o rută care să ducă, în cele din urmă, către Asia. Pentru a-și finanța expedițiile, La Salle urmărea dezvoltarea comerțului cu blănuri împreună cu populațiile indigene. Însă transportul pe Marile Lacuri era dificil. Canoele și bărcile existente nu puteau transporta cantitățile mari de mărfuri necesare.
Soluția era construirea unei nave adevărate.

Construirea lui Le Griffon

În ianuarie 1679, pe râul Niagara, deasupra celebrelor cascade, oamenii lui La Salle au început construcția unei corăbii fără precedent pentru acea regiune.
Lucrările au fost dificile. Iarna era aspră, uneltele erau rudimentare, iar lemnul proaspăt tăiat îngreuna construcția. În plus, echipa s-a confruntat cu lipsa proviziilor, amenințări din partea unor triburi ostile și chiar tentative de sabotaj din partea rivalilor interesați să păstreze monopolul comerțului cu blănuri.
Legenda spune că o femeie dintr-un trib aliat a aflat despre planul de incendiere a navei și i-a avertizat pe francezi. Pentru a evita distrugerea, corabia a fost lansată mai devreme decât era prevăzut.

Când tunurile au tras salvele inaugurale, localnicii au rămas impresionați de dimensiunile uriașei ambarcațiuni, considerând-o aproape supranaturală.

Prima călătorie

În august 1679, Le Griffon a pornit în primul său voiaj. La bord se aflau 34 de oameni, iar nava naviga prin ape care nu mai fuseseră străbătute niciodată de o corabie de asemenea dimensiuni.
Expediția a traversat Lacul Erie, râul Detroit, Lacul St. Clair și apoi Lacul Huron. În timpul călătoriei, echipajul a fost surprins de o furtună violentă care aproape a distrus nava. După două zile în care a plutit în voia valurilor, Le Griffon a reușit să ajungă în siguranță la misiunea franceză Saint Ignace.
După câteva opriri și schimburi comerciale, corabia a ajuns în Green Bay, unde a încărcat aproximativ 5,4 tone de blănuri, o încărcătură extrem de valoroasă pentru acea vreme.

Ultima plecare

La 18 septembrie 1679, Le Griffon a ridicat ancora pentru drumul de întoarcere. La Salle nu s-a mai îmbarcat. El a rămas în regiune pentru a continua explorările, în timp ce pilotul Luc și alți cinci membri ai echipajului urmau să transporte încărcătura spre Niagara.

Înainte de plecare, nava a tras o ultimă salvă de tun. A fost ultima dată când cineva a văzut-o.

Ce s-a întâmplat cu Le Griffon?

Dispariția navei a devenit aproape imediat subiect de speculații. Unii martori indigeni au afirmat că, la scurt timp după plecare, s-a iscat o furtună puternică. Corabia ar fi fost împinsă spre bancurile de nisip și apoi ar fi dispărut în larg. Aceasta este și teoria pe care La Salle a considerat-o inițial cea mai probabilă. Mai târziu însă, exploratorul a început să creadă că adevărul ar putea fi altul.

Într-o scrisoare trimisă autorităților franceze, el sugera că pilotul și o parte a echipajului ar fi scufundat intenționat nava pentru a fura încărcătura de blănuri și a dispărea cu marfa. Potrivit unor relatări indirecte, aceștia ar fi încercat apoi să ajungă pe fluviul Mississippi, unde ar fi fost capturați de populații indigene.

Există și o altă legendă, potrivit căreia echipajul ar fi fost ucis de războinici Ottawa, iar nava incendiată. Totuși, această poveste apare abia în relatări ulterioare și nu este susținută de dovezi contemporane. Până astăzi, niciuna dintre teorii nu a fost confirmată.