Puține nave din epoca marilor explorări au avut o existență atât de scurtă și un sfârșit atât de enigmatic precum Independence. Construită în 1803 pe țărmurile Insulei Kangaroo, în ceea ce astăzi este statul Australia de Sud, mica goeletă are un loc aparte în istorie: este considerată prima navă construită în apele Australiei de Sud. Totuși, la doar doi ani după lansare, a dispărut complet în timpul unei călătorii spre sudul Oceanului Pacific. Nu a fost găsită niciodată, iar soarta echipajului rămâne necunoscută.

O navă născută într-o lume încă puțin cunoscută

La începutul secolului al XIX-lea, coastele Australiei reprezentau un teritoriu promițător pentru vânătorii de foci. Blănurile acestor animale erau extrem de căutate pe piețele asiatice, iar numeroase corăbii americane traversau Pacificul în căutarea unor noi zone de exploatare.

În 1802, căpitanul american Isaac Pendleton, originar din Stonington, Connecticut, a primit comanda brigului Union. Proprietarii navei, compania Fanning & Coles din New York, i-au oferit libertatea de a lua orice decizie considera potrivită pentru a transforma expediția într-una profitabilă.

În timpul unei escale la King George Sound, pe coasta sud-vestică a Australiei, Pendleton s-a întâlnit cu celebrul explorator francez Nicolas Baudin. Acesta i-a recomandat Insula Kangaroo, despre care știa că adăpostește colonii numeroase de foci.

Recomandarea avea să schimbe cursul istoriei maritime australiene.

Cum a fost construită Independence

În primăvara anului 1803, echipajul navei Union a ancorat într-un golf aflat pe coasta nordică a Insulei Kangaroo, astăzi cunoscut drept American River.

În loc să continue imediat expediția, Pendleton a decis să petreacă iarna acolo și să construiască o navă mai mică, capabilă să navigheze în apele puțin adânci unde brigul Union nu putea ajunge.

Responsabil de construcție a fost tâmplarul navei, Daniel Wright, care, între aprilie și august 1803, a coordonat lucrările la gura actualului Ship Creek.

La acea vreme era o practică obișnuită ca navele de vânătoare să transporte scheletul prefabricat al unei ambarcațiuni mai mici. Acesta a fost completat cu lemn tăiat local, probabil din pădurile descoperite anterior de echipajul lui Nicolas Baudin, care folosise aceeași zonă pentru repararea unei bărci pierdute în timpul explorărilor.

Nu s-au păstrat planurile originale ale goeletei. Este chiar posibil ca Independence să fi fost construită exclusiv pe baza experienței meșterilor, fără desene tehnice.

O navă mică, dar extrem de utilă

Noua goeletă avea avantajul dimensiunilor reduse. Ea putea pătrunde în golfuri și estuare unde vasele mai mari nu aveau acces, facilitând astfel vânătoarea de foci.

În următorii doi ani, Union și Independence au operat împreună în sudul Australiei, colectând mii de blănuri care erau apoi transportate spre Sydney și vândute inclusiv comercianților din China.

Presa colonială din acea perioadă consemnează plecările celor două nave și activitatea lor comercială, semn că expediția era considerată una importantă.

Destinul lor avea însă să se schimbe rapid.

Dispariția fără urmă

La 15 iunie 1805, Independence a părăsit portul Sydney. Destinația era Insulele Antipozilor, un arhipelag izolat aflat la aproximativ 860 de kilometri sud-est de actualul oraș Dunedin, în Noua Zeelandă. Zona era cunoscută pentru coloniile bogate de foci, dar și pentru vremea extrem de schimbătoare și mările periculoase.

După plecare, goeleta nu a mai fost văzută niciodată.

Nu au existat semnale de primejdie, epave descoperite sau supraviețuitori care să poată explica ce s-a întâmplat.

Pe 16 martie 1806, ziarul Sydney Gazette a publicat vestea oficială a pierderii navei. Pentru autoritățile coloniale, Independence era deja considerată dispărută.

Ce s-ar fi putut întâmpla?

Lipsa oricăror dovezi face imposibilă stabilirea unei cauze certe.

Ruta spre Insulele Antipozilor traversa unele dintre cele mai dificile ape din emisfera sudică. Furtunile violente, valurile uriașe și curenții puternici puteau distruge cu ușurință o navă de dimensiuni reduse.

De asemenea, hărțile maritime ale începutului secolului al XIX-lea erau încă incomplete, iar numeroase stânci și recife nu fuseseră cartografiate.

Este posibil ca Independence să fi fost surprinsă de o furtună sau să se fi izbit de țărmurile accidentate ale unei insule izolate, fără ca epava să fie descoperită vreodată.

Până astăzi, nu a fost identificată nicio urmă certă a goeletei.

Un simbol al începuturilor navigației australiene

Ironia istoriei este că prima navă construită în Australia de Sud a avut una dintre cele mai misterioase dispariții maritime din regiune.

Importanța sa nu a fost uitată. În 2013, locuitori ai localității American River au format Rebuild Independence Group, un proiect voluntar care urmărește reconstruirea istorică a goeletei folosind informațiile disponibile despre construcția originală.

Inițiativa încearcă să readucă la viață o navă despre care se cunosc surprinzător de puține lucruri, dar care marchează începuturile construcțiilor navale europene în Australia de Sud.

Poate că epava Independence se află încă pe fundul Oceanului Pacific, ascunsă sub sedimente și alge, așteptând să fie descoperită. Până atunci, dispariția ei rămâne unul dintre misterele maritime puțin cunoscute ale începutului secolului al XIX-lea.

Pentru documentare: State Library of South Australia, South Australian Maritime Museum